Líder y revolucionario, Emiliano Zapata fue uno de los personajes más emblemáticos de la historia política y social de México. Zapata se convirtió en un símbolo de la lucha agraria y de la búsqueda de justicia social. Fue uno de los principales líderes de la Revolución Mexicana, iniciada en 1910, y es recordado hasta el día de hoy por su trayectoria y sus conquistas en favor del pueblo mexicano.
Conocido como el “Caudillo del Sur”, las ideas, los principios y las luchas del líder campesino siguen siendo reconocidos hasta nuestros días e influyen en movimientos, partidos y grupos sociales del país. En este contenido de Politize!, podrás comprender quién fue esta figura, cuáles fueron sus luchas e ideales y cuál es su legado.
¿Quién fue Emiliano Zapata?
De origen humilde, aunque no pobre, Emiliano Zapata nació el 8 de agosto de 1879 en Anenecuilco, Morelos, en un contexto de desigualdad social que lo motivó a involucrarse en la lucha agraria. En este sentido, Zapata era un hombre de campo, cuya experiencia personal como campesino moldeó una visión del mundo en la que la reforma agraria no era solamente una reivindicación política, sino la solución central para la miseria y la opresión que se vivían en el país.
En ese período, el acceso de los campesinos a la propiedad de la tierra era limitado, y algunas leyes del siglo XIX, consideradas liberales, generaban tensiones sociales. Un ejemplo fue la Ley Lerdo de 1856, que determinó la desamortización de las tierras pertenecientes a corporaciones civiles —como las comunidades indígenas y campesinas— y religiosas, prohibiendo la propiedad comunitaria de la tierra.
De esta manera, Zapata creció en esa realidad de desigualdad y de restricciones al acceso a la tierra por parte de las comunidades campesinas e indígenas, lo que perjudicaba la calidad de vida de esos pueblos. Se mantuvo vinculado a su región y desarrolló un sentimiento de indignación mientras crecía observando aquella situación. Durante gran parte de su vida, se dedicó al cultivo de caña de azúcar, un producto cuya demanda internacional se encontraba en expansión a comienzos del siglo XX.
Así, a comienzos del siglo XX, Zapata se convirtió en líder de un movimiento que exigía la devolución de las tierras a las comunidades campesinas bajo el lema “Tierra y Libertad”. Las ideas y los principios innegociables de Zapata fueron el combustible de su lucha social, que inspiró a miles de personas. Emiliano Zapata fue, por lo tanto, una de las figuras centrales de la Revolución Mexicana, iniciada en 1910, un conflicto armado que defendía los derechos laborales y agrarios y luchaba contra la desigualdad. Su movimiento y su lucha dieron visibilidad a problemas sociales históricos que dificultaban la vida de los pueblos indígenas y campesinos.
Primeros contactos con la política agraria
Los primeros contactos de Emiliano Zapata con las luchas agrarias ocurrieron antes del estallido de la Revolución en 1910. Zapata aprendió desde muy joven las tradiciones comunitarias de su pueblo y vio cómo su región, rica en tierras fértiles y recursos hídricos, era codiciada y apropiada por grandes hacendados. La apropiación de esas propiedades estaba asfixiando a los ejidos —tierras comunales— y a las pequeñas propiedades indígenas.
Zapata era partidario de la reforma agraria y tenía entre sus ideales la defensa de los derechos de los pueblos del campo. Así, en 1909 fue elegido presidente del consejo de defensa de su aldea, un acontecimiento que marcó su trayectoria. En ese cargo, quedó situado en el centro de la defensa de los derechos colectivos, ya que su función consistía en defender legal y políticamente las tierras de la comunidad frente al avance de los hacendados.
De esta manera, pasó a ser responsable de reunir y sistematizar los documentos relacionados con la posesión histórica de la tierra por parte de su comunidad. Este trabajo, tanto jurídico como político, hizo que la población comenzara a considerar a Zapata como un líder local de la restitución agraria y como un defensor de las tierras y de las comunidades campesinas.
Fue en ese contexto de tensiones sociales y de lucha política por los derechos agrarios cuando nació la convicción de que la lucha armada era el único camino para lograr la restitución de las tierras usurpadas. Esto abrió el camino para la Revolución Mexicana.
México antes de la Revolución
Para comprender los motivos que condujeron a la Revolución y a la lucha de Emiliano Zapata, es importante entender el contexto político, económico y social de México a finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX.
El gobierno de Porfirio Díaz
Porfirio Díaz, un general que llegó al poder mediante un golpe en 1876, gobernó México hasta 1911. Este período fue conocido como el Porfiriato. El gobierno de Díaz estuvo marcado por la centralización del poder, que le permitió controlar el país durante más de tres décadas.
El Porfiriato fue un régimen autoritario que, a pesar de registrar un crecimiento económico en el país, intensificó la desigualdad social, ya que sus políticas económicas se concentraron en favorecer la entrada de capital extranjero y la apropiación de tierras por parte de grandes terratenientes.
De esta manera, durante el Porfiriato, la economía mexicana creció significativamente. Sin embargo, este crecimiento fue impulsado por la explotación descontrolada de los recursos naturales y de la mano de obra campesina e indígena, así como por la concentración de la tierra.
Además, por tratarse de un régimen autoritario, otra característica del gobierno de Porfirio Díaz fue la represión política contra los opositores y los pueblos marginados que reivindicaban sus derechos.
Concentración de la tierra y desigualdad social
Una de las características políticas y económicas del Porfiriato fue la concentración de la tierra y la exclusión de los pueblos campesinos e indígenas, lo que provocó una profunda desigualdad social.
Un ejemplo fue la Ley sobre Ocupación y Enajenación de Terrenos Baldíos, promulgada en 1894, que reguló la propiedad de la tierra en el país y permitió que el Gobierno vendiera terrenos de hasta 2.500 hectáreas considerados baldíos o improductivos.
En la práctica, esta ley permitió que las grandes propiedades absorbieran las tierras de las aldeas. El argumento era que las tierras comunales eran improductivas, pero, en realidad, las comunidades indígenas y campesinas fueron despojadas de sus medios de subsistencia.
Emiliano Zapata en la Revolución Mexicana y el Ejército Libertador del Sur
En 1910, Francisco I. Madero, adversario político de Porfirio Díaz, ideó e impulsó el inicio de la Revolución Mexicana, cuyo principal objetivo era derrocar el régimen de Díaz y establecer la democracia en el país. Inicialmente, Emiliano Zapata se mostró favorable a Madero y vio en el movimiento una oportunidad para luchar contra la desigualdad social.
Madero consiguió derrocar al Porfiriato y asumió la Presidencia de México. Sin embargo, una vez en el poder, no atendió muchas de las demandas de Zapata y de su grupo, como la devolución inmediata de las tierras a los pueblos campesinos.
Zapata comprendió que el cambio político producido no había puesto fin a la represión contra los pueblos marginados y que la concentración de la tierra permanecía. Por esta razón, en 1911 convocó a las comunidades del sur a luchar por sus derechos y reivindicaciones.
En ese contexto, Zapata formó el Ejército Libertador del Sur, integrado por grupos y pueblos guerrilleros, cuyo objetivo era implementar el Plan de Ayala, elaborado también en 1911. La lucha armada del Ejército Libertador del Sur tenía como finalidad recuperar las tierras y establecer una reforma agraria en México.
De esta manera, Emiliano Zapata se convirtió en una figura central de la Revolución Mexicana, que, a partir de ese momento, ya no tenía como objetivo principal derrocar a Porfirio Díaz, sino defender los derechos campesinos y combatir la desigualdad en el país.
Lee también: ¿Qué es el EZLN (Ejército Zapatista de Liberación Nacional)?
El Plan de Ayala
El plan definitivo que orientaba las acciones del Ejército Libertador del Sur era el Plan de Ayala, establecido en la ciudad de Ayala el 25 de noviembre de 1911. El documento fue escrito por Emiliano Zapata y Otilio Montaño y representó la ruptura oficial de Zapata y de sus guerrilleros con Francisco Madero. El texto exponía que el principal objetivo de la rebelión agraria era restituir las tierras que habían sido usurpadas a los pueblos durante el Porfiriato.
A partir del Plan de Ayala, la propuesta era transformar la estructura de la propiedad de la tierra en México mediante una reforma agraria destinada a combatir la desigualdad. El documento no reconocía a Madero como presidente legítimo de México y determinaba que la lucha armada por la posesión de las tierras debía continuar.
Entre los principales artículos del documento se destacan:
- Artículo 6.º: Preveía la restitución inmediata de las tierras, los bosques y las aguas que habían sido apropiados por los hacendados, con el objetivo de establecer la justicia social.
- Artículo 7.º: Preveía la expropiación, mediante indemnización, de un tercio de las tierras de los grandes propietarios para crear ejidos y fondos legales destinados a los pueblos agrarios, garantizando así su bienestar.
- Artículo 8.º: Determinaba la nacionalización de los bienes de los propietarios que se opusieran directa o indirectamente al plan.
Con la implementación del plan, el Ejército Libertador del Sur consiguió recuperar diversas tierras en la región meridional del país y estableció un modelo de gobierno basado en la autoridad popular en los territorios controlados por los zapatistas. Así, las comunidades que recuperaron sus tierras ofrecían apoyo y asistencia al ejército de Zapata en su lucha contra el Gobierno durante la Revolución Mexicana.
La muerte de Emiliano Zapata
El enfrentamiento de la guerrilla zapatista contra el Gobierno mexicano se prolongó durante varios años. Sin embargo, el 10 de abril de 1919 se organizó una emboscada contra Emiliano Zapata en Chinameca, Morelos. La emboscada se produjo después de una traición: el coronel Jesús Guajardo le hizo creer a Zapata que no reconocía al Gobierno del entonces presidente Venustiano Carranza y concertó un encuentro con el Caudillo del Sur.
Sin embargo, al llegar al lugar del encuentro, Zapata se encontró con una tropa armada que abrió fuego al verlo. El Gobierno esperaba que la muerte del “Caudillo del Sur” desmantelara la rebelión, pero eso no sucedió. Después de su muerte, Zapata se convirtió en un mártir y en un símbolo de la lucha y la resistencia de los pueblos campesinos.
El legado de Emiliano Zapata
La muerte de Emiliano Zapata perpetuó su legado y lo elevó a la categoría de héroe nacional. Su nombre se convirtió en sinónimo de resistencia campesina y justicia social. En los años posteriores a la Revolución, la necesidad de pacificar el país obligó a los gobiernos posrevolucionarios —como el de Lázaro Cárdenas, durante la década de 1930— a llevar a cabo la reforma agraria.
Además, a finales del siglo XX, su legado volvió a cobrar fuerza con la fundación del Ejército Zapatista de Liberación Nacional (EZLN), en 1983. Este grupo se convirtió en una organización insurgente y promovió la Revolución de Chiapas en 1994.
Los integrantes del EZLN, liderados por el subcomandante Marcos, tienen como objetivos de lucha garantizar la dignidad, la autonomía indígena y la posesión de la tierra. En un primer momento, el grupo llevó a cabo sus acciones de manera armada. Sin embargo, actualmente continúa existiendo y actuando políticamente de manera pacífica.
De esta manera, Emiliano Zapata fue y sigue siendo un personaje histórico fundamental de México. Su legado permanece vivo en el movimiento indígena, en la lucha por los derechos agrarios y en la cultura política mexicana.
Referencias
Gobierno de México – 10 de abril de 1919, Asesinato de Emiliano Zapata.
El Historiador – El asesinato de Emiliano Zapata
VILLANUEVA, Verónica; LÓPEZ, Miguel. Emiliano Zapata: vida, lucha agraria y memoria colectiva. CULTURA ENPALABRAS, año 4, Núm. 10, 2025.
SANTANA, Adalberto. Emiliano Zapata en el pensamiento latinoamericano. Cuadernos Americanos 134 (México, 2010/4), pp. 53-72.
Politize! México – ¿Qué es el EZLN (Ejército Zapatista de Liberación Nacional)?
Gobierno de México – Emiliano Zapata, símbolo de lucha y resistencia campesina en México
STAPUTYTE, Kotryna. The Legacy of Emiliano Zapata. SSAI: Vol. 13, Article 38. Disponible en: http://dc.cod.edu/essai/vol13/iss1/38
Politize! México – ¿Quién fue Porfirio Díaz y cómo fue su gobierno?
Memoria Política de México – 1894 Ley sobre ocupación y enajenación de terrenos baldíos
